AL SANTIAGO PRESENTA ORQESTA PUEBLO PONCE
Al Santiago. Su nombre completo era Alberto Santiago Álvarez. Nació el 23 de febrero de 1932, en el Harlem Hispano, Nueva York. Productor de un sello disquero, propietario de una tienda de discos del sello y jefe del mismo, compositor, administrador, director de banda, saxofonista, pianista y psicólogo escolar. Su padre, Don Alfredo, ejecutaba el saxofón, el clarinete, el trombón y el violín con las bandas latinas de baile que incluyeron la Big Band de Charlie Valero (donde estuvo cerca de los años 40) y la cual también integraba el trompetista Willie Colón Sr., padre de la estrella de la salsa contemporánea el trombonista Willie Colón. Su tío lideró una Big Band latina llamada Bartolo Álvarez y su Orquesta. Su hermana mayor, Ada, estudió piano con una maestra de música que a menudo tocaba en la misma banda de su padre; Al estudió piano con ella en los inicios de los años 40, pero el instrumento no fue de su agrado tanto que se cambió al saxofón. Empezó como el utilero [band-boy] de la banda de su tío y pronto fue promovido a la conga. Al respecto, alguna vez expresó: «Pete Terrace quien también tocaba los timbales en la banda en ese tiempo, me dijo yo era el peor conguero del mundo —y claro tenía razón!». Por esto, a los 15 años tomó el lugar del saxo tenor.
El tío abandonó la banda en los años ‘50s para abrir la Casa Latina ubicada en la calle 110 en el Harlem Hispano la que luego llegó a convertirse en la principal tienda de discos latinos. A los 18 años Santiago tomó la dirección de la banda musical, cuyos integrantes tenían edades entre los 30 y los 40 años, «Yo empecé despidiendo uno por semana, y por la 15 semana, ya todos esos tipos habían salido con la excepción de mi padre, al que no podía despedir. Bien, supongo que lo podía tener». Él llamó a la banda los Chack-a-ñu-ñu Boys, una especie del sonido onomatopéyico de la sección del ritmo latino. Santiago también tocó con las agrupaciones de Carlos Pizarro, El Combo Ponce, Jack Portalatin, Quique Monsanto y Pepe La Salle entre 1948 y 1960, y estuvo al lado de figuras como Machito y Tito Puente. Al dijo después: «Yo considero a Tito Puente un genio y fui expulsado de la suite del hotel por Tito Rodríguez por declarar lo mismo». Cuando él tenía cerca de 19 años un incidente que involucró a un trompetista y arreglista de jazz fue el punto culminante para dar vuelta a su carrera; «Yo tocaba con los Chack-a-ñu-ñu Boys en una boda latina —a propósito Eddie Palmieri con 14 años era el pianista esa noche— y mi trompetista, que no pudo venir, envió a un reemplazo, y a quién envía, fue a ¡Buck Clayton! Uno de los mejores trompetistas de jazz. Me molestó —no porque Buck Clayton viniera a tocar conmigo como sustituto—, me molestó porque Buck Clayton tenía que ganar en una noche del sábado $20 con tan solo 20 años. Así que dije: ‘Actuar no es para mí, y llegó así mi final del negocio de la música’».
Con $1,800 dólares pedidos prestado a su familia, compró una tienda de discos llamada Casa Latina del Bronx, ubicada en la Avenida Brook y Calle 137 Este en el mismo Bronx y la manejó entre 1951 y 1995 mientras estudiaba y se graduaba en Administración de Negocios en el CCNY. La demolición de los bloques residenciales (apartamentos) cerca de su negocio, le llevó a perder la mitad del mismo, de modo que abrió una tienda más grande en la Avenida Prospect y Westchester en el Bronx y la llamó Tienda de Discos Casalegre en 1955. La administró durante 20 años, y con el empleo de ingeniosas promociones la volvió «la tienda de discos más famosa en el campo latino» en un año. Luego en 1956 Al entró en sociedad con el reconocido hombre de negocios Ben Perlman para fundar el sello Alegre (la ‘Nota Azul’ de la música latina), emitiendo 44 discos sencillos en los primeros cuatro años con interpretes tales como Francisco Ángel Bastar “Kako”, Joe Cotto, Vitín Avilés y el Cuarteto Mayarí, mientras continuaba promoviendo la tienda con los obsequios y anuncios de radio ofreciendo el producto de Alegre. Harold Collazo, un empleado de Casalegre, persuadió a Santiago para visitar el club social Tritón en el Bulevar del Sur en el Bronx en 1960, al oír a Johnny Pacheco y su Charanga, dijo tiempo después que la banda no había alcanzado su octava barra cuando decidió grabarlos. Santiago insistió que Pacheco se sometiera a un contrato si quería grabar, y el primer álbum de Alegre fue «Johnny Pacheco y su Charanga Vol. 1» en 1960, convirtiéndose este álbum en el de mayor nivel de ventas en la música latina para ese momento. Unos meses después Santiago escuchó la Charanga de Charlie Palmieri “La Duboney” tocando y también la firmó, produciendo así Alegre las dos más importantes charangas de NYC en esos tiempos.